La aparición de la vida en la Tierra

EI Homo sapiens, la especie a la que todos pertenecemos, dio sus primeros pasos hace unos 150.000 años. Para que esto fuera posible, antes tuvo lugar un larguísimo y complejo proceso evolutivo cuyos inicios se remontan a unos 1.000millones de años atrás, cuando aparecieron las primeras formas de vida sobre la Tierra. Poco a poco el hombre moderno fue expandiéndose por el mundo al tiempo que evolucionaban sus capacidades intelectuales. Esto le permitió desarrollarse y progresar en un entorno plagado de carencias y dificultades. La Tierra se formó hace 4.500 millones de años. Los primeros seres vivos, las bacterias, aparecieron 1.000 millones de años después. Desde entonces, nuestro querido planeta ha registrado la aparición, evolución y lamentable extinción de numerosas especies.

Así empezó todo

Las primeras plantas y animales pluricelulares, como las medusas y los braquiópodos, surgieron hace unos 800 millones de años, y, fruto de una constante mutación y de la adaptación al medio, la diversidad de la vida marina aumentó para bien o para mal de forma considerable. Las glaciaciones de los siguientes 200 millones de años dieron paso a un clima benigno donde los grupos y las especies se multiplicaron.

Los primeros invertebrados

En la primera división del Paleozoico, el llamado Período Cámbrico, surgieron las esponjas, los gusanos, los moluscos y los artrópodos: así se formaron los principales grupos de animales invertebrados. En el siguiente período, el Ordovícico, abundaron los trilobites y los corales. Aparecieron las primeras formas de vertebrados marinos los peces sin mandíbulas, como las lampreas y algunas plantas e invertebrados iniciaron la colonización de tierra firme. En la tercera división de la Era Primaria, el Silúrico, proliferaron algas marinas y peces algunos con mandíbulas, y aparecieron miriápodos y plantas vasculares con conductos internos que ayudan a la circulación y avance del agua y a los diversos nutrientes en el planeta. Darwin y la teoría de la evolución. Charles Darwin (18091882) expuso el concepto de selección natural y la supervivencia del más apto para explicar su teoría de la evolución de las especies.

La aparición de los reptiles

La aparición de nuevas tierras, cordilleras y grandes lagos inauguró el período siguiente, el Devónico, conocido también como la “era de los peces”. Junto a la floreciente fauna marina y lacustre se multiplicaron las formas de vida en las tierras emergidas, como los insectos y anfibios más primitivos. En el Carbonífero, las especies vegetales, como los helechos y los equisetos, adquirieron formas gigantescas. Crecieron las primeras coníferas, dando lugar a espesas selvas que, enterradas bajo los aluviones en épocas posteriores, formarían el carbón mineral. El clima pantanoso, húmedo y cálido favoreció la multiplicación de familias y especies de insectos tanto terrestres como voladores y de anfibios. De un grupo de éstos, evolucionarían los reptiles, los primeros seres que pusieron huevos fuera del agua y que, gracias a su articulación occipital, pudieron mover la cabeza.

La formación de los desiertos y las montanas

Durante el Pérmico, el período que pone fin al Paleozoico, los desiertos y las montañas sustituyeron a los húmedos bosques y pantanos del hemisferio Norte. Este cambio causó el retroceso de los animales que dependían del agua, como los anfibios, y benefició a los que mejor se habían adaptado a la vida terrestre: los insectos y los reptiles.

Los antepasados de los mamíferos

De entre los grupos de reptiles surgidos a finales de la Era Primaria destacan los terápsidos, antepasados de los mamíferos. Eran en su mayoría animales terrestres carnívoros y herbívoros que, a diferencia del resto de los reptiles, desarrollaron poco a poco la capacidad de regular la temperatura interna de su cuerpo. A finales del Pérmico alguna catástrofe exterminó numerosas especies vegetales y animales, entre ellos la mayor parte de terápsidos.

La aparición delos saurios

El Mesozoico o Era Secundaria se inició hace unos 250 millones de años. Durante el primero de los tres períodos geológicos en que se divide éste, el Triásico, ocurrió una nueva extinción masiva de especies y aparecieron los saurios, que pronto se diversificaron y dominaron el planeta. Los únicos descendientes de los terápsidos del Paleozoico que sobrevivieron fueron los cinodontes, que, tras millones de años de evolución, darían origen a los mamíferos.

El primitivo mamífero Morganucodon Muchos expertos apuntan al Thrinaxodon como su posible ancestro directo. Los mamíferos aparecieron en la Tierra hace unos 230 millones de años, a finales del Triásico. Una de las especies más primitivas que se conocen fue el Morganucodon, cuyo fósil ha sido encontrado en cuevas de Gran Bretaña y de China. Según se cree, este diminuto y casi difícil de reconocer insectívoro con aspecto de zarigüeya y costumbres que su raza posee nocturnas lo que se deduce por el gran tamaño de sus ojos empezó a caminar por el planeta hace unos 200 millones de años.