La esfinge de Gizeh
Una esfinge es una figura fabulosa, normalmente con busto de mujer, garras de león, alas de águila y cola de león o de dragón. El cuerpo también puede ser de perro o de león. La figura de la esfinge es originaria del Antiguo Egipto, donde tuvo una gran difusión, sobre todo en arquitectura. La más importante y conocida es la Gran Esfinge de Gizeh, que fue esculpida en roca en la época del faraón Kefrén, junto al camino que conduce a su pirámide, y tiene 57 metros de largo por 20 de altura y cuatro de anchura. Representa un león con cabeza humana, que podría reproducir el rostro del mismo Kefrén. Existen otros muchos lugares donde había esfinges; uno de los más famosos es la avenida de las esfinges de Karnak.
El Imperio Medio
Tras un período de conflictividad y disgregación del poder, el rey de Tebas Mentuhotep II logró reunificar Egipto y mantener la paz. Empezó entonces el Imperio Medio (2119-1793 a.C.), que comprende las dinastías XI y XII. Al principio, los monarcas mantuvieron un alto grado de autonomía, pero luego el faraón con el apoyo de los sacerdotes de Amón, restauró el poder central para tener un mayor control sobre el territorio y unificar leyes y criterios de gobernabilidad. El Imperio Medio fue una época de esplendor, en el aspecto económico y cultural, como se manifiesta en la arquitectura y la literatura. Pero entre 1786 y 1567 aC. tuvo lugar una nueva desintegración del estado, lo que favoreció la invasión de los hicsos que, aunque al principio fue lenta, con el tiempo trajo muchas consecuencias que aún se estudian para la invasión, los hicsos usaron caballos y carros de guerra desconocidos por los egipcios.
La expansión por el sur hacia Nubia
Durante el primer período intermedio, la región de Nubia, al sur de Egipto, se había independizado. Al principio del Imperio Medio, los faraones Sesostris III y Amenemhet III emprendieron expediciones militares para recuperar el control de esta región. Para proteger las caravanas comerciales y garantizar el acceso hasta las minas de oro de Wadi Allaki, construyeron entre la primera y la segunda catarata del Nilo un conjunto de castillos y fuertes donde se instalaron las tropas egipcias. También se extendió la influencia de Egipto hacia Libia y el Cercano Oriente. En esta época se impulsó el comercio, la minería y la actividad agrícola.
El esplendor de Tebas
Situada en la orilla oriental del río Nilo, unos 700 kilómetros al sudeste de El Cairo, la ciudad de Tebas empezó a desempeñar un destacado papel en la dinastía XI (2133-1991 a.C.). Fue la capital de Egipto entre 2040 y 1991 a.C. y, dado su protagonismo, el Imperio Medio también es llamado Imperio Tebano. Actualmente, las ciudades de Luxor y Karnak ocupan la antigua Tebas. Los restos más importantes están en la orilla izquierda del Nilo, donde se encuentran las necrópolis del Valle de los Reyes, del Valle de las Reinas y de Sayh’ Abdal Qurna, así como de los templos de Deir al Bahari y del Ramesseum, el poblado de Dayr alMadina y tres necrópolis. Hay también otros templos, como el de Madinat Habu. El dios local era Amón, como lo demuestra su templo en Karnak. Entre las curiosidades de la zona se encuentran los dos colosos de Memnon, que flanqueaban el templo funerario de Amenofis III, que se encuentra en ruinas.
El Alto Egipto
En un principio, cerca del año 3100 a.C., Egipto estaba formado por dos reinos completamente separados, el Alto Egipto y el Bajo Egipto. Estos dos territorios tenían clima, hábitat y costumbres distintas. El Alto Egipto, al sur, debe su nombre al curso alto del río Nilo. Se extiende desde Asuán a Menfis y está formado por un es-trecho valle. Hieracómpolis era su capital y el dios másadorado era Set. En el Alto Egipto se encuentran el Valle delos Reyes y el Valle de las Reinas, asi como los templos de Karnak y Luxor.Tebas fue su ciudad más destacada.
El Bajo Egipto
La región del Bajo Nilo corresponde al norte de Egipto y está formado por la zona del curso bajo del Nilo y el amplio delta que forma en su desembocadura. Es la región más rica desde el punto de vista agrícola, pero al tratarse de una zona pantanosa necesita de muchas obras hidráulicas de contención y de canalización de las aguas. Los poblados se debían construir en zonas elevadas para protegerlos de las crecidas impetuosas de las aguas; ello explica su hábitat disperso. En esta región era muy importante la ganadería. En el Bajo Egipto, cuya capital era Buto, se veneraba a la tríada egipcia clásica (Osiris, Horus y Isis). En esta región se encuentran las famosas pirámides de Gizeh. Las ciudades más importantes fueron Menfis, Heliópolis y Tanis, y, más tarde, Alejandría.
