Ocaso de la dinastía Tang

Al fuerte declive económico se sumaría la prohibición lanzada por el emperador Wu-tsung contra las religiones extranjeras, que desató en todo el imperio una persecución contra los budistas. Fueron secularizados 4.600 templos y monasterios, y 265.000 monjes pasaron al estado civil y fueron sometidos al pago de tributo. Finalmente, una serie de levantamientos populares precipitó la caída de la dinastía Tang y propició el pluralismo político de la época de las Cinco Dinastías (907-959).

Los pilares del Imperio Tang 

Las claves de la grandeza y pervivencia del Imperio Tang ya iniciada con los Sui, además de un comercio pujante con todos los pueblos vecinos, que incluía los intercambios con Occidente. La base económica, basada en el reparto igualitario de tierras y el pago de impuestos, entró en crisis a partir de los continuos conflictos del siglo Vlll Las reformas fiscales aplicadas luego de 780, introdujeron un sistema tributario más justo, pero ocasionaron el latifundismo, oficialmente reconocido.

Circulación de papel moneda

Otra de las consecuencias que tuvieron las reformas fiscales fue el pago de los tributos en dinero en efectivo, que sustituyó progresivamente al pago en especies. Desde el año 770, un invento de gran importancia fue la impresión xilográfica, los grabados sobre madera. Este procedimiento ofreció la oportunidad de reemplazar el dinero en metálico, que era difícil de transportar en grandes cantidades, por papel moneda. Utilizado primero por los comerciantes, a finales de la época Tang se usó en cédulas estatales que, con validez limitada a pocos años, fueron las precursoras del papel moneda actual.

Religión y literatura 

Además de sus extensas relaciones comerciales, el carácter cosmopolita del Imperio Tang se advirtió en la multiplicidad de religiones, entre las que se contaban colonias de cristianos nestorianos, judíos y musulmanes, que convivieron sin dificultades hasta las persecuciones iniciadas en 843. Después, solo el taoísmo y, especialmente, el budismo pudo mantener su vitalidad. Culturalmente, la dinastía Tang alimentó una gran masa de artistas dedicados a cultivar la pintura, la poesía y la caligrafía. Parte de su legado fueron unos 49.000 poemas, escritos por más de 2.200 autores. Entre ellos, sobresalieron los poetas Li Po (701-762), un hombre de vida disoluta, y Tu Fu (712-770), un funcionario público de ética estricta. También fueron numerosas las obras de literatura especializada, sobre todo las enciclopedias para funcionarios, así como las antologías literarias y de textos filosóficos. Junto a la prosa literaria clásica, que produjo desde ensayos hasta historias de amor, había otra literatura más popular, de temática religiosa, Pseudo histórica o amorosa, que se recitaba ante el público iletrado.

Pintores destacados

Aunque durante la dinastía Tang tuvo un gran desarrollo la pintura, se han conservado muy pocas obras. Se sabe que Wu Tao-tse fue la figura más eminente, y que Yen Lipen, muerto en 673, fue el pintor cortesano más destacado. En el paisajismo, Wang Wei (699-759), también poeta y hombre de Estado, fue el primero en pintar sobre seda o papel solo con tinta china negra.

De la dinastía Song al dominio mongol

Tras medio siglo de desórdenes, la dinastía Songre unificó el país. Su ciclo abarcó 300 años de prosperidad económica y florecimiento cultural. Finalmente, China fue atacada por los juchen y no tardó en sucumbir ante la invasión de los mongoles.

Una larga época de paz

El hundimiento de la dinastía Tang inauguró una etapa caótica. Cinco familias chinas o turcas, conocidas como las Cinco Dinastías, se sucedieron como emperadores en los territorios históricos del Huang He. Mientras tanto, las regiones periféricas se dividieron en diez reinos feudales. En el año 960, el general Chao Kuang-yin, que se hacía llamar Tai-tsu, ascendió al trono imperial mediante un pronunciamiento militar. Entre 963 y 979, Tai-tsu conquistó los restantes reinos excepto el de Liao, de los nómadas kitanos y reunificó China. Su dinastía, los Song, perduró, no sin sobresaltos, hasta 1279.

Impulso del comercio

Los emperadores Song conjuraron la amenaza de los guerreros kitanos, en las fronteras del noreste, mediante tributos regulares. Esta política de coexistencia proporcionó una gran estabilidad en 300 años no se produjo ninguna guerra civil comparable a las de la dinastía Tang- y una notable prosperidad económica. El Estado se benefició del naciente comercio fronterizo de tejidos, té, objetos de lujo y cereales en años de malas cosechas. Además, el tráfico marítimo se desarrolló en enormes proporciones. A fines del siglo XI, los barcos chinos transportaban docenas de toneladas y viajaban a Japón, al reino de Champa, Malasia y el litoral indio. Además de maderas y especias, importaban perlas, corales y marfil, y exportaban porcelanas y seda.

Burocracia y mecenazgo

Los Song crearon un Estado burocrático centralizado e implantaron el sistema de exámenes para los funcionarios, que se convirtió en la única vía de ascenso social. Con salarios libres de impuestos y una buena posición social, los burócratas pasaron a ser, de nuevo, los dirigentes de la aristocracia rural, cada vez más influyente. Esta casta vivía espléndidamente, tenía palacios y ejercía el mecenazgo sobre artistas y sabios. Los grandes propietarios agrícolas coleccionaban obras de arte, libros y antigüedades, y editaban catálogos de sus colecciones, como una muestra del pensamiento confuciano. Este clima intelectual resultó propicio para el cultivo de disciplinas como las matemáticas, la química, la medicina, la farmacia y la técnica, así como para el desarrollo general de las artes.

Esplendor de las artes 

El prototipo artístico de la época era el wenjen, el hombre de formación integral: desde funcionarios con cultura literaria que ejercían una actividad artística (“literatos-pintores”) hasta artistas políticos (como el emperador Huitsung), pasando por los poetas pintores. La cerámica, de finos esmaltes y grabados y loza vidriada, alcanzó un gran nivel artístico. Pero el verdadero cenit del arte Song se alcanzó en la pintura. Surgieron la escuela del norte, que siguió un estilo fastuoso decorativo y realista e insistía en la finura de los detalles, y la escuela del sur, que resaltó la expresividad de la línea como forma de transmitir sentimientos. Los pintores de ambas corrientes se destacaron en la representación de altas montañas, paisajes líricos, flores, aves y escenas cotidianas.

La invasión de los mongoles 

Obligados por las circunstancias, los Song realizaron una campaña bélica contra los kitanos, en el norte de China, y para ello se aliaron con los ju-chen, un pueblo cazador procedente de Manchuria. Los ju-chen invadieron Liao, pero ambicionaban las fértiles zonas fronterizas y se volvieron contra sus aliados chinos. En 1126, los ju-chen se apoderaron del tercio norte del territorio imperial e implantaron la dinastía Jin, lo que motivó el éxodo de la población hacia el sur, donde se estableció la dinastía Song meridional desde entonces, se consideró dinastía Song septentrional a la que había caído. La irrupción de las hordas mongolas fue el fin de la dinastía Jin, en 1234. Finalmente, en 1279, la dinastía Yuan destruyó a la dinastía Song meridional y reunificó China. Pero esta vez, como parte de un vasto Imperio Mongol.